В давние времена во многих странах люди верили, что деревья — это обиталища духов. Чтобы их умилостивить, ветви деревьев украшались символами достатка и плодородия: овощами, фруктами, яйцами, орехами и т.д. Священное дерево, избранное для защиты дома от всяческих напастей, должно было являться вечнозеленым, чтобы подчеркивать символ несокрушимой силы жизни. Именно таким деревом считается новогодняя ель.
Первая праздничная ель была выставлена в 1516 году при дворе английского короля Генриха VIII. Елка была сделана из золота и украшена гранатами и цветками розы. До этого в Англии было принято украшать дом омелой, плющом и чертополохом. Кстати, обе эти праздничные традиции мирно сосуществуют в Великобритании, Ирландии и некоторых других странах по сей день.
В официальных документах новогодняя елка впервые упоминается в 1600 году. Ее установили в Эльзасе, провинции Франции, и украсили розами из цветной бумаги. Хотя, если честно, кто именно установил первую рождественскую елку, до сих пор неизвестно, т.к. многие народы приписывают эту честь себе. К примеру, латыши утверждают, что на площади Риги елка появилась в 1510 году, а немцы говорят, что первую рождественскую елку нарядил сам Мартин Лютер в 1517 году.
Изначально новогодние елки украшались, в основном, яблоками, символизировавшими райские плоды (хотя мы-то знаем, что там был инжир). На верхушку ели, как и сейчас, одевали звезду, которая должна была напоминать верующим о Вифлеемской звезде, поведавшей миру о рождении Христа.
Хотя первые стеклянные елочные игрушки появились в немецкой Тюрингии еще в начале XVII века, массовое их производство началось лишь в 1858 году в той же французской провинции Эльзас. Дело в том, что тогда во Франции был неурожай яблок, поэтому елки было нечем наряжать. Вот и пришлось выкручиваться!
В конце XVII века в качестве елочных украшений использовался… картофель! В те времена этот овощ считался заморской диковинкой, поэтому вешать на елку позолоченные клубни было ни капельки не зазорно.
В начале XIX века елки украшались горящими свечами, но очень скоро от этой пожароопасной традиции отказались.
В 1877 году немец Йохан Эккард решил скрестить подставку под елку и музыкальную шкатулку. Получилась музыкальная подставка, которая, если ее завести ключом, медленно и плавно вращала новогоднюю елку под звуки вальса.
В Россию обычай наряжать новогоднюю елку принес Петр I. Правда, традиция в народе приживалась с огромным трудом, т.к. у славян ель издавна считалась «плохим» деревом. Не зря же душегубов и самоубийц хоронили между двумя елями!
В 1929 году в СССР новогодняя елка была запрещена как «поповский обычай». По улицам ходили даже специальные патрули, которые заглядывали в окна и следили за тем, чтобы в квартирах не было наряженных елей. Только в 1935 году елка была реабилитирована и вновь стала законным атрибутом праздника.
Сейчас в России некоторые молодые люди делают «мужицкую елку». В этом случае ель украшается сигаретными пачками, пивными жестянками, пустыми бутылками и даже галстуками. Как правило, утром 1 января под такой елкой можно найти спящего мужика. Иногда даже не одного.